"Después de que el escándalo del Qatargate de 2022 causara conmoción en el Parlamento Europeo, la presidenta de la institución, Roberta Metsola, decidió que la mejor manera de luchar contra la corrupción era exponerla a la luz desinfectante de la transparencia.
Impulsó un nuevo código ético que exigía, entre otras cosas, que los altos cargos del Parlamento declarasen los conflictos de intereses, incluidos los que «afecten a su familia, su vida afectiva o sus intereses económicos».
Pero según esas nuevas normas, una persona clave quedaba fuera: la propia Presidenta.
Si hubiera estado obligada a hacer tal declaración, podría haberse planteado notificar al público que su marido, Ukko Metsola, era el principal lobista de la UE para Royal Caribbean Group, con sede en Miami, la segunda mayor compañía de cruceros del mundo y una de las principales empresas contaminantes.
En cambio, el trabajo de Ukko pasó prácticamente desapercibido, incluso mientras trabajaba para influir en una legislación ecológica histórica que su esposa acabaría convirtiendo en ley. (En este artículo, se hace referencia a los Metsola por sus nombres de pila para evitar confusiones).
«No hay ninguna razón por la que el Presidente Metsola -o cualquier presidente- deba estar exento de presentar una declaración de este tipo», afirmó Nicholas Aiossa, director de Transparency International EU.
«Yo diría que si uno tiene un cónyuge que participa en cualquier actividad, remunerada o no, que pretenda influir en la elaboración de las políticas de la UE, el eurodiputado debería declararlo», añadió Aiossa.
No hay indicios de que los Metsola hayan encubierto nada. Ukko rellenó los correspondientes registros de grupos de presión, que estaban a disposición del público. Tampoco hay indicios de que Roberta infringiera las normas del Parlamento -que, después de todo, no se le aplicaban en este caso- ni pruebas de que utilizara sus poderes oficiales para influir indebidamente en la legislación en nombre de Ukko.
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Sin embargo, no se puede negar que la ausencia de una declaración formal ha protegido del escrutinio público la relación entre el presidente del Parlamento y una miembro de un grupo de presión, incluso cuando Ukko acompañó a su esposa en visitas oficiales, incluida la coronación del Rey Carlos III de Gran Bretaña, y Roberta habló en al menos dos ocasiones a favor de una postura compartida por el Parlamento y la industria naviera.
En un comunicado, el portavoz del Presidente, Jüri Laas, negó que el papel de Ukko fuera algo que Roberta tuviera que revelar.
«Intentar clasificar el empleo del Sr. Metsola como planteamiento de cualquier posible conflicto de intereses -real o percibido- es erróneo», dijo. «Estar casado con alguien con empleo no constituye un posible conflicto de intereses según las normas del Parlamento».
Ukko y Roberta Metsola, en el centro, con la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen, la ministra belga de Asuntos Exteriores, Hadja Lahbib, y la Reina Matilde del país, en enero de 2023. | Benoit Doppagne/Belga via AFP/Getty Images
Roberta es «diferente de los titulares de cargos mencionados» en las normas éticas, que se aplican a los 14 vicepresidentes de la cámara, a los cinco cuestores -diputados responsables de asuntos administrativos y financieros- y a los presidentes y vicepresidentes de las comisiones parlamentarias.
«El Presidente representa los intereses del Parlamento Europeo como institución», declaró Laas. Las nuevas normas iban dirigidas a los cargos «vinculados a una cartera o expediente específico» y, por tanto, con «mayor riesgo de posibles conflictos de intereses».
El ejemplo de las Metsolas pone de manifiesto las limitaciones de las normas de transparencia del Parlamento, que en gran medida dejan en manos de los legisladores la gestión privada de sus asuntos y conflictos.
Roberta es una de las personas más influyentes de Bruselas, la cara política del Parlamento y su centro de poder administrativo. A lo largo de su carrera se ha presentado como una defensora de la transparencia, exigiendo mayores esfuerzos para curar la opinión pública de Bruselas. Pero cuando se trata de sus propios asuntos, se ha negado a predicar con el ejemplo.
En los casi cuatro años en que Metsola ha ejercido de presidenta o vicepresidenta, apenas ha habido cobertura mediática que mencionara el trabajo de Ukko. Menos aún que suscitara preocupación. De los 14 eurodiputados, funcionarios de la UE y activistas anticorrupción con los que POLITICO habló para este artículo -personas que posiblemente deberían haberlo sabido- sólo dos eran conscientes de que el primer caballero del Parlamento trabajaba en nombre de la industria del ocio.
Ninguno de ellos se había percatado de la exención presidencial en el código de conducta que los funcionarios parlamentarios se comprometieron a seguir.
El Icon of the Seas de Royal Caribbean, anunciado como el crucero más grande del mundo. | Joe Raedle/Getty Images
La exención era «una laguna que tendríamos que cerrar», dijo Tiemo Wölken, eurodiputado del grupo socialista que rivaliza con el Partido Popular Europeo (PPE) de Roberta, cuando se le señaló.
A pesar de la afirmación de Laas de que el trabajo de Ukko no creaba ningún conflicto potencial, la pareja era muy consciente de que tenían que tomar medidas para abordar la cuestión, dijo Ukko a POLITICO.
Las Metsolas tenían una «muralla china» respecto al trabajo de la otra, dijo. Desde que Roberta llegó a la presidencia, Ukko ha dejado de presionar directamente a los eurodiputados «para evitar incluso la percepción de incorrección», dijo, y añadió que Royal Caribbean ha contratado ahora a una persona más para que se comprometa con el Parlamento.
«Me gustaría pensar que lo hemos gestionado muy bien», dijo Ukko.
El ascenso al poder de Roberta Metsola
El ascenso de los Metsola a la cima del árbol de Bruselas duró dos décadas, pero el objetivo estaba claro desde el principio.
Ambos tenían una formación de élite en el gobierno. La futura Presidenta se formó en el Colegio de Europa, la escuela de Brujas que alimenta la maquinaria de Bruselas. Ukko, originario de Finlandia, estudió en la Kennedy School of Government de Harvard y sigue escribiendo periódicamente para actualizar la sección «dónde están ahora» de la revista de antiguos alumnos.
Se conocieron en Malta en 1999, en un acto juvenil del movimiento político conservador. Como Roberta es católica, se casaron por la iglesia maltesa en 2005 y celebraron una recepción en el Hotel Juliani, en la localidad costera de St.
Se trasladaron a Bruselas, donde Roberta trabajó en las oficinas del gobierno maltés y luego en la sección diplomática de la UE. Ukko, que antes había trabajado en política en Finlandia, consiguió un puesto de consultor en Royal Caribbean Group en 2007.
Compartían el sueño de ser elegidos diputados al Parlamento Europeo. Pero, teniendo en cuenta las exigencias de la paternidad, la pareja pactó que si alguno de los dos lo conseguía, el otro aparcaría para siempre sus ambiciones políticas. Ambos hicieron campaña en la década de 2000, pero ninguno tuvo éxito.
Roberta ganó su escaño en 2014. «Al final salió elegida la Metsola adecuada», dijo Ukko a POLITICO. Y mientras criaban una familia de cuatro hijos en Bruselas, ella ascendía por las comisiones y oficinas del Parlamento. En 2022, se convirtió en la presidenta más joven de la historia de la cámara y en una de las favoritas del Partido Popular Europeo, el grupo conservador paneuropeo que engloba a los democristianos alemanes y a Forza Italia.
En Malta, su país de origen, también se la considera futura Primera Ministra y, en vísperas del cambio de guardia en la UE este año, se rumoreó su nombre como posible sustituta de Ursula von der Leyen, Presidenta de la Comisión Europea. En julio fue fácilmente reelegida para un segundo mandato de dos años y medio.
No ha sido una hazaña fácil para una política del país más pequeño de la UE, una nación tristemente célebre por su corrupción política, que normalmente no se tiene en cuenta cuando se trata de los puestos más altos de la UE.
Roberta se ha definido como contraria a la corrupción y la delincuencia. Formó parte de una comisión parlamentaria que investigó las sociedades offshore utilizadas por políticos corruptos, también en Malta; se encargó de limpiar la mancha que el Qatargate dejó en la única institución de la UE elegida directamente; y exigió responsabilidades a los políticos malteses implicados en el asesinato de la periodista Daphne Caruana Galizia, una cruzada contra la corrupción que murió en un atentado con coche bomba en 2017.
«Hizo tanto por la causa de la justicia para mi mamá», dijo el hijo mayor de la periodista, Matthew Caruana Galizia, un reportero de investigación. «Roberta vino a visitar a mi abuela al hospital y a su casa, etcétera», dijo, elogiando sus esfuerzos por impulsar una directiva de la UE conocida como “ley Daphne” para proteger a los periodistas del acoso legal.
De presencia atractiva, la Presidenta inspira sentimientos cálidos, incluso entre sus adversarios políticos. Se ha ganado la admiración, incluso la lealtad, de los defensores de la lucha contra la corrupción y de los eurodiputados, que afirman que sus esfuerzos por ampliar la transparencia en la Eurocámara han sido auténticos.
«Fue una gran defensora de muchas, si no de la mayoría, de nuestras políticas», dijo Aiossa, director de TI.
Las reformas conseguidas tras el Qatargate -redactadas por la comisión de asuntos constitucionales del parlamento y aprobadas por toda la cámara- fueron, según admitió el propio Metsola, un primer paso. Pero Aiossa echó la culpa a los legisladores de todos los partidos que, según dijo, lucharon amargamente contra sus esfuerzos por obligarles a contar más a la opinión pública sobre sus intereses personales.
«El Presidente y otros hicieron lo que pudieron, pero... durante muchos años ha habido una cultura de impunidad en esa cámara», dijo. «Los eurodiputados son nuestro mayor defensor institucional cuando se trata de integridad y ética y Estado de derecho en los 27 Estados miembros. Y nuestro mayor oponente cuando les pedimos los mismos estándares [a ellos]».
Ukko Metsola: «Un lobista muy eficaz
Incluso mientras Roberta cultivaba una reputación de estafadora con tolerancia cero, Ukko ascendía hasta convertirse en vicepresidente corporativo de Royal Caribbean, un puesto ejecutivo de primer nivel en una de las mayores empresas del sector.
En septiembre de 2020, asumió temporalmente el cargo de director general de la rama europea de la Cruise Lines International Association, el organismo de presión más poderoso del sector. Su mandato terminó un año después, aproximadamente un mes antes de que Roberta fuera nombrada presidenta del Parlamento.
Estar bien relacionado es vital para un lobista. Que te vean bien conectado es aún mejor. Y Ukko podría confeccionar un álbum de recortes que sería la envidia de cualquier traficante de influencias.
Su lista real incluye a los reyes de Bélgica, a quienes fue presentado el año pasado junto a su esposa y von der Leyen en una recepción de Año Nuevo 2023 en el Palacio Real de Bruselas.
En mayo del año pasado, el Hanoi Times publicó una fotografía de un evento exclusivo para los asistentes a la coronación del rey Carlos III de Gran Bretaña. En primer plano, el entonces presidente vietnamita Võ Văn Thưởng posaba agarrado y sonriente con su homólogo francés Emmanuel Macron. Al fondo, los dignatarios se arremolinaban luciendo fascinators y zapatos incómodos. El presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, miraba por encima del hombro izquierdo de Thưởng. Sobre el hombro derecho de Thưởng, con gafas y la mirada perdida, estaba Ukko.
En 2022, Roberta viajó a Borgoña (Francia) para alojarse en el Hôtel Le Cep y asistir a una cena en la que fue nombrada «dama» honoraria de una hermandad de bebedores de vino llamada Confrérie des Chevaliers du Tastevin. Ukko la acompañó.
Roberta declaró al podcast EU Confidential de POLITICO en 2022 que se relajaba intentando «hacer una distinción entre mi trabajo y mi vida privada».
Otros sugirieron que la línea era más borrosa.
La pareja ha celebrado con regularidad fiestas en el jardín de su casa, en el frondoso barrio de Ixelles, en el centro de la ciudad, para la «alta sociedad bruselense», dijo una persona con conocimiento del asunto, a quien se concedió el anonimato para hablar de los eventos privados. «No eran extravagantes. A menudo incluían barbacoas y comenzaron antes de que se convirtiera en Presidenta. «Ella quería ascender en la escala política y así es como se hace».
(Ambos Metsolas negaron que la agenda de contactos de Ukko hubiera aumentado con los compromisos sociales presidenciales, señalando que su invitación a algunos actos era un protocolo diplomático. Ukko dijo que su lista de contactos se había construido mucho antes de que Roberta alcanzara un alto cargo y afirmó que su vida social se había vuelto «bastante limitada» debido a la apretada agenda de su esposa).
Puede que los colegas y aliados pro-transparencia de Roberta no supieran nada de la profesión de su marido, pero en los círculos navieros de Bruselas todo el mundo sabía que cuando Ukko entraba en la sala, no se trataba de un lobista más, dijo Jacob Armstrong, activista de la ONG Transport & Environment, que se ha enfrentado regularmente a Ukko y a otros grandes contaminadores con buenos recursos en la mesa de negociaciones.
«Siempre es problemático que una industria tan contaminante y tan mala como la de los cruceros... tenga un acceso tan claro a las instituciones europeas y a los puestos de poder», afirmó.
Pero, dijo, así son las cosas en una ciudad donde los negocios y la política se solapan, a veces en torno a la misma mesa de la cocina. «Es lo que pasa en Bruselas».
La semana pasada, Roberta nombró jefe de gabinete a su cuñado y asesor personal Matthew Tabone. Ya había intentado ascender a Tabone a ese puesto, pero dio marcha atrás ante la cobertura mediática que insinuaba que estaba convirtiendo el Parlamento en un negocio familiar.
Uno de los mayores retos de Ukko como lobista ha sido el impulso de la UE para acabar con la contaminación industrial y ser neutra en emisiones de carbono para 2050, un rasgo legislativo definitorio del primer mandato de Roberta.
El Parlamento aprobó proyectos de ley que introducen por primera vez un precio para las emisiones marítimas de carbono -se calcula que sólo el sector de los cruceros recaudará 600 millones de euros al año- y exigen a los buques que utilicen combustibles más sostenibles y se conecten a la red eléctrica terrestre cuando estén en puerto.
Esto supuso un serio reto para el Royal Caribbean Group, que es una de las principales fuentes de gases de efecto invernadero y contaminación atmosférica local en las ciudades portuarias. Ukko calificó en una ocasión el paquete de leyes climáticas de la UE de «tsunami normativo».
En reuniones y correos electrónicos con funcionarios de los departamentos de Transporte y Cambio Climático de la Comisión obtenidos a través de solicitudes de libertad de información, así como en declaraciones públicas, Ukko expresó su apoyo a la transición ecológica, calificándola de «oportunidad» para que Europa reforme un sector de construcción naval que se mantiene a flote gracias a los pedidos de cruceros. Pero también buscó el apoyo de la UE para la transición.
Abogó por que los ingresos del impuesto sobre el carbono se devolvieran a la industria para invertirlos en la limpieza de sus operaciones, un uso habitual de los fondos en otros sectores. El año pasado, Royal Caribbean solicitó financiación de la UE para la investigación de pilas de combustible.
En los últimos meses también presionó a la Comisión Europea para que flexibilizara las normas del fondo de la UE para nuevas tecnologías limpias con el fin de dar cabida a los cruceros que salen de aguas de la UE. La Comisión dijo a POLITICO que estaba estudiando la petición. En mayo, funcionarios del Royal Caribbean Group, cuyos nombres fueron redactados por la Comisión, presionaron para que se destinaran fondos públicos a cubrir la diferencia de precios entre los combustibles tradicionales y los combustibles limpios, más caros.
En resumen, uno de los principales objetivos de Ukko ha sido conseguir ayudas de los contribuyentes para que la industria cumpla los objetivos ecológicos de la UE. (En declaraciones, Ukko y Royal Caribbean Group destacaron el apoyo del sector a la «necesaria» transición ecológica).
«Es un lobista muy eficaz», dijo Armstrong, el activista de Transporte y Medio Ambiente. «He estado en reuniones con él en las que me ha pedido dinero... Sabe cómo funciona el juego. Sabe qué decir. Con quién hablar».
La UE presiona para acabar con la contaminación industrial y ser neutra en carbono en 2050. | Pau Barrena/Getty Images
Como muchos representantes de empresas, cuando Ukko se dirigió a la Comisión Europea -el organismo que elabora la política de la UE- estaba empujando una puerta abierta.
Según un correo electrónico, publicado en virtud de las leyes de libertad de información, Ukko escribió a la oficina del Comisario Europeo Margaritis Schinas, miembro destacado del PPE de Roberta, el 22 de enero de 2020, solicitando una reunión para el CEO de Royal Caribbean Group. La respuesta llegó en apenas 44 minutos, proponiendo una reunión una semana después.
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Los representantes de las ONG dijeron a POLITICO que a menudo tardaban meses en organizar reuniones con los comisarios. Pero los correos electrónicos de Ukko a los funcionarios de la UE, incluido el dirigido a Schinas, a menudo contenían una flexión que ninguna ONG podía hacer.
«Actualmente tenemos 17 nuevos buques encargados a los astilleros europeos de Alemania, Francia, Finlandia e Italia. (Esta cartera de pedidos supone una inversión de más de 15.000 millones de euros en la economía europea)», recordaba al empleado de Schinas.
Otras flexiones llegaron de forma más sutil.
En una reunión reciente, defendió un cambio de normativa que permitiría que una máquina de captura de carbono a bordo pudiera recibir financiación de la UE.
Se explayó con un chiste sobre el enfoque doctrinario de las normas en el norte protestante de Europa, en comparación con el sur católico, más mutable. Luego recordó que él era un finlandés frío e inflexible de nacimiento: «Soy católico de matrimonio».
Las declaraciones de Roberta Metsola sobre el transporte marítimo
La gestión del trabajo de Ukko no es la primera vez que Roberta llega a la conclusión de que el cargo de presidente debe recibir un trato diferente al de otros legisladores. Después de que el año pasado no cumpliera el plazo para declarar los regalos que le habían hecho, su equipo argumentó que iba en contra de la «costumbre» de los anteriores presidentes publicar los regalos que le habían hecho a su cargo.
La presidenta dijo que nunca cruzó ninguna línea ética para ayudar a su marido.
POLITICO se puso en contacto con eurodiputados y funcionarios de la UE que trabajaban directamente en la legislación sobre la que Ukko ejercía presión. Ninguno recordaba que Roberta hubiera hablado con ellos sobre el expediente o que hubiera intervenido en el proceso de formulación de políticas. Como Presidenta, firma las leyes, pero normalmente no interviene en su modificación a medida que avanzan en la cámara. Durante su primer mandato, se abstuvo voluntariamente de votar en el pleno.
Pero la Defensora del Pueblo Europeo, Emily O'Reilly, que investiga las malas prácticas en las instituciones de la UE, afirma que los conflictos de intereses no tienen por qué aprovecharse para ser un problema. Incluso algo que parezca mal al público debe tratarse con seriedad.
O'Reilly dijo en una declaración enviada por correo electrónico: «He dejado claro que las instituciones de la UE no sólo tienen que considerar si han abordado los conflictos de intereses reales, sino también los percibidos, que pueden ser igualmente perjudiciales para la confianza pública.»
Pocos argumentarían que un miembro de un grupo de presión que vive sin ser reconocido junto a un poderoso legislador pasaría esa prueba.
Aunque las normas no obligan a la Presidenta a revelar las actividades de su marido, nada le impide hacerlo voluntariamente. Tampoco que ofreciera una declaración pública sobre cómo gestionaba el solapamiento de los intereses corporativos de Royal Caribbean y la labor del Parlamento que dirigía.
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(Laas, portavoz de la presidenta, dijo que «las normas del Parlamento Europeo no contemplan esta forma de divulgación voluntaria»).
En el Reino Unido, todos los diputados deben declarar cualquier relación familiar con un grupo de presión registrado. El Parlamento francés también obliga a los diputados a registrar sus intereses familiares. Pero el reciente cambio de norma es la primera vez que la UE exige a un eurodiputado que revele sus vínculos familiares.
Daniel Freund, eurodiputado alemán de Los Verdes y uno de los más firmes defensores de la transparencia en la Eurocámara, dijo que no había notado la exención para el Presidente. Freund, que trabajó anteriormente con Aiossa en TI y ha colaborado con Roberta en su campaña de ética, no quiso hacer comentarios sobre el trabajo de Ukko. La familia era un tema delicado, dijo.
Otra peculiaridad de las nuevas normas es que todas las reuniones de los eurodiputados con grupos de presión relacionadas con los asuntos del Parlamento deben declararse públicamente. Pero si el presidente del Parlamento vive con un lobista, las normas no dicen nada.
Eso puede llevar a algunas conclusiones absurdas, dijo Richard Corbett, ex eurodiputado y autor de un manual sobre el Parlamento. «¿No tiene que declararlo cada mañana?», preguntó.
Como parte de su esfuerzo por mantener separadas sus vidas profesionales, los Metsola acordaron que el presidente no haría ninguna declaración pública sobre la industria naval, dijo Ukko a POLITICO.
«Incluso antes de que mi esposa se convirtiera en presidenta, como eurodiputada desde hace más de 11 años, nunca ha dicho nada sobre el transporte marítimo, y mucho menos sobre cruceros», dijo.
Pero como presidenta rompió ese acuerdo en dos ocasiones.
«La importancia de la industria marítima para el bienestar y la prosperidad de Europa no puede ser exagerada», dijo en un mensaje de vídeo oficial para celebrar el Día Marítimo de la UE este mes de mayo.
En Malta, su país de origen, también se apunta a Metsola como posible futura Primera Ministra. | Frederick Florin/AFP vía Getty Images
«La ambición climática es esencial», añadió. Hablando a la cámara con el hemiciclo del Parlamento difuminado en el fondo, continuó la Presidenta, el progreso de la industria naval depende de que la UE «establezca objetivos alcanzables y ... ofrezca incentivos financieros». Lo mismo dijo en su discurso de apertura de la conferencia marítima de Malta en 2022.
«Estoy sorprendido», dijo Ukko, cuando POLITICO le informó de las direcciones. «Sinceramente, no estaba al corriente».
Aunque las declaraciones de Roberta se hacían eco de las peticiones de Ukko al sector, su portavoz dijo que se limitaba a exponer la posición general del Parlamento, ya que sus miembros habían votado y no habían hecho nada fuera de lo normal. «Se espera que el Presidente del Parlamento hable de todos los temas relacionados con el trabajo del Parlamento y más allá», dijo.
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«La Presidenta siempre ha utilizado su cargo por la única razón de representar los intereses del Parlamento Europeo», añadió. «Refutamos, en los términos más enérgicos posibles, cualquier conjetura que alegue lo contrario».
Pero Vicky Cann, activista de Corporate Europe Observatory, una ONG de vigilancia de la transparencia con sede en Bruselas, dijo que las declaraciones públicas de la presidenta sobre la industria de su marido eran innecesarias, desacertadas y no cumplían con la obligación de la presidenta de establecer un estándar más alto.
«En Bruselas existe la cultura de cumplir el nivel mínimo en lugar de aplicar buenas prácticas», afirmó. «Y aquí es donde realmente deberíamos mirar a los líderes y a las personas prominentes para dar un mejor ejemplo»."
( KARL MATHIESEN, EDDY WAX and ELISA BRAUN, POLITICO, 04/09/24,traducción DEEPL, enlaces en el original)
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