"Era un viernes por la tarde típicamente soñoliento en la extensa sede de la Unión Europea en Bruselas. Los miles de diplomáticos, funcionarios y políticos que pululan por la capital belga durante la semana habían vuelto a casa para pasar el fin de semana.
Pero en las oficinas de acero y cristal del Parlamento Europeo, en la plaza de Luxemburgo, estaba a punto de comenzar un drama que está sacudiendo los cimientos mismos de la democracia del bloque.
Al anochecer del 9 de diciembre, la policía belga y los agentes de seguridad del Parlamento se movían sigilosamente por los inmaculados pasillos del edificio vacío, precintando salas y despachos a su paso. Al mismo tiempo, los detectives se preparaban para lanzar una serie de redadas en casas y apartamentos de toda la capital.
En las horas siguientes se detuvo a seis sospechosos, entre ellos Eva Kaili, una glamurosa política griega de 44 años que, como vicepresidenta, era una de las más destacadas del Parlamento Europeo.
Su pareja y su antiguo jefe también fueron detenidos. Las redadas realizadas en al menos 20 domicilios y oficinas de Bélgica, Italia y Grecia en los días siguientes permitieron obtener 1,5 millones de euros en efectivo, y los agentes se incautaron de ordenadores y teléfonos móviles como pruebas. La policía halló 150.000 euros en billetes en el apartamento que Kaili compartía con su pareja y, en uno de los detalles más extraños, su padre fue sorprendido llevando una maleta llena de dinero al salir del hotel Sofitel, en el centro de la ciudad.
Kaili y su pareja están ahora encerrados en celdas belgas mientras prosiguen las investigaciones. Son uno de los cuatro sospechosos detenidos por cargos preliminares de corrupción y blanqueo de dinero. La sospecha, según documentos oficiales, es que aceptaron pagos a cambio de hacer la puja en el Parlamento de Qatar y quizá también de Marruecos.
Aunque una semana después los detalles de los presuntos delitos siguen siendo escasos, el caso ha conmocionado a la Unión Europea. Es el mayor escándalo de corrupción que afecta a la UE en casi un cuarto de siglo, y posiblemente el más grave. Lo poco que se sabe hasta ahora ha puesto en entredicho la integridad del proceso democrático que sustenta toda la maquinaria política de los 27 países del bloque.
"La democracia europea está siendo atacada", dijo Roberta Metsola, Presidenta del Parlamento Europeo, al dirigirse a sus colegas en una sesión de crisis.
Desde la dimisión en masa de la Comisión Europea de Jacques Santer en 1999 por presunto fraude, Bruselas no se había visto tan desestabilizada por un escándalo de corrupción.
Como dijo el jueves la actual Presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen: "Esto es doloroso y tenemos que volver a trabajar duro para recuperar la confianza".
Sin embargo, en gran medida, la crisis está ahora fuera del control de la UE.
Es la pintoresca figura de Michel Claise, el juez instructor que lleva el caso, quien tiene en sus manos la reputación de la democracia de la Unión Europea. Abandonado cuando era un bebé a la puerta de una panadería, Claise se ha convertido en uno de los fiscales con más éxito de su generación.
Apodado "el sheriff" por su implacable negativa a rendirse, ha obtenido resultados en importantes casos de compleja delincuencia financiera, incluidas bandas de blanqueo de dinero en clubes de fútbol belgas, tráfico de drogas y evasión fiscal por parte de banqueros. Ahora escribe novelas policíacas en su tiempo libre.
A la espera
Cuando estalló el escándalo, existía la sensación de que se trataba de una crisis que se estaba haciendo esperar. Los defensores de la transparencia llevaban años advirtiendo de la laxitud de las normas y la debilidad de su aplicación.
El Parlamento Europeo ha sido durante mucho tiempo un imán para grupos de presión y dignatarios visitantes, deseosos de hacer oír su voz en uno de los centros de poder de la UE. Aunque el Parlamento es posiblemente la institución menos influyente de la UE, su poder ha crecido desde que se le otorgaron nuevas competencias en 2009, y sus 705 legisladores tienen ahora autoridad para dar forma a la legislación, normalmente en sus fases finales.
Y lo que es más importante, el Parlamento ofrece un foro de alto nivel para el debate público. Su hemiciclo es un lugar donde los legisladores de los 27 países del bloque pronuncian discursos en nombre de causas que les son queridas, lo que les confiere un prestigio que se supone que el dinero no puede comprar.
A lo largo de la semana se fueron conociendo más detalles de la supuesta campaña de influencia de Qatar, que niega cualquier implicación en el escándalo.
Kaili había visitado Qatar a principios de noviembre, donde se reunió con el ministro de Trabajo del país y otras personalidades. Poco después, en el Parlamento Europeo, pronunció un elogioso discurso en el que calificó al país anfitrión de la Copa del Mundo de "pionero en derechos laborales" y alabó su "transformación histórica". Se trataba de una opinión impopular que chocaba con las duras críticas de los activistas que habían advertido de que los trabajadores de la construcción eran tratados como esclavos mientras se construían los estadios de fútbol.
Rápidamente surgieron preguntas sobre el papel de las ONG. Una en particular ha sido objeto de un intenso escrutinio: Fight Impunity, un grupo de reflexión dirigido por Pier Antonio Panzeri. Se trata de un antiguo diputado del Parlamento Europeo y estrecho colaborador del socio de Kaili, Francesco Giorgi. Tanto Panzeri como Giorgi han sido acusados de corrupción, junto con Kaili, y permanecen en prisión mientras continúan las investigaciones.
El think tank no figuraba en el registro oficial de transparencia de grupos de presión, pero aun así consiguió un acceso significativo, incluso a través de la subcomisión de derechos humanos del Parlamento.
Cuando el Parlamento se reunió para su última sesión del año en Estrasburgo, la conmoción entre sus miembros era palpable. "Todos estamos en medio de una escena del crimen, con despachos precintados, colegas en prisión, enfrentados a la acusación de que al menos uno de nosotros se ha convertido en caballo de Troya de la corrupción y la injerencia extranjera", dijo la legisladora alemana Hannah Neumann, capturando los sentimientos de muchos.
Aunque técnicamente el escándalo de Qatar sólo ha afectado a una de las instituciones de la UE, la amenaza para el resto de la maquinaria política del bloque es evidente.
Desde el punto de vista de las relaciones públicas, el momento no podía ser peor. El jueves, los presidentes y primeros ministros europeos se reunieron en Bruselas para celebrar la última cumbre de líderes de la UE del año. La presunta corrupción no figuraba en la agenda oficial, pero el Qatargate, como se ha dado en llamar, eclipsó la reunión.
Horror
Al entrar en la cumbre, los líderes fueron asaltados por periodistas que exigían saber qué haría la UE para acabar con la corrupción. Cuando se cerraron las puertas y pudieron hablar en privado, los presidentes y primeros ministros se volvieron unos a otros horrorizados.
Von der Leyen, Presidenta de la Comisión Europea, se comprometió a acelerar su plan de crear un organismo de control global para toda la UE | John Thys/AFP via Getty images
El Primer Ministro holandés, Mark Rutte, instó al grupo a coordinar sus mensajes a los medios de comunicación, subrayando la gravedad de la crisis. El Presidente rumano, Klaus Iohannis, dijo que el problema amenazaba con envenenar todo el proyecto de la UE, y el letón Krišjānis Kariņš compartió los temores.
Las próximas elecciones al Parlamento Europeo se celebrarán en 2024, y la preocupación de muchos en el establishment de Bruselas es que este escándalo convierta a los euroescépticos en cínicos empedernidos y lleve a los votantes a las manos de partidos contrarios a la UE.
A lo largo de la semana se ha hablado mucho de acción. Metsola prometió un nuevo plan el año que viene para reforzar las normas éticas, incluida una mayor protección de los denunciantes y un mayor control del acceso al Parlamento.
Von der Leyen, Presidenta de la Comisión Europea, se comprometió a acelerar su plan de crear un organismo de control general para toda la UE. Pero es algo que propuso hace más de tres años. Dada la notoria lentitud del proceso de toma de decisiones de la UE, pocos aguantan la respiración.
Hay otra razón por la que los dirigentes del vasto bloque comercial europeo pueden desconfiar de una respuesta demasiado rápida a la crisis. La UE depende cada vez más de Qatar para el suministro crucial de gas.
El Presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, asistió en septiembre a la inauguración de la nueva embajada de la UE en Doha, y ha hablado de la necesidad de entablar una relación constructiva con los qataríes, sobre todo a la luz de la crisis energética exacerbada por la invasión de Ucrania por Vladimir Putin. Esta semana, el ministro de Economía alemán, Robert Habeck, declaró que Berlín quiere mantener el suministro de gas de Qatar, a pesar del escándalo de corrupción.
En los próximos días, habrá más examen de conciencia mientras prosigue la investigación penal. Kaili, que ha negado las acusaciones en su contra, deberá comparecer ante el tribunal el 22 de diciembre. Su novio, Giorgi, habría confesado en la cárcel, según los medios locales, diciendo a los fiscales que aceptó dinero y suplicando que la pareja fuera puesta en libertad para poder cuidar de su bebé.
Pase lo que pase en la investigación de Michel Claise, para una víctima de la crisis -la maltrecha credibilidad de la UE- puede que ya sea demasiado tarde." (Suzanne Lynch, POLITICO, 17/12/22; traducción DEEPL)
No hay comentarios:
Publicar un comentario